Bagaimana para ilmuwan berencana menemukan kehidupan di bulan Saturnus, Enceladus
Enceladus, salah satu dari 83 bulan Saturnus, disebut sebagai "salah satu tujuan paling menarik secara ilmiah di tata surya". Bulan es ini diketahui mengandung lautan asin yang mungkin menampung kehidupan laut. Para peneliti dari University of Arizona telah mengungkap bagaimana bulan ini dapat diselidiki untuk mencari tanda-tanda kehidupan oleh wahana antariksa yang mengorbit, tanpa benar-benar harus mendarat di permukaannya.
Mengapa artikel ini penting?
Pencarian kehidupan di dunia lain selain Bumi tidak ada habisnya, tetapi para ilmuwan telah menemukan petunjuk yang menjanjikan dalam beberapa tahun terakhir, dan salah satunya adalah Enceladus. Itu adalah tubuh es kecil yang hanya berukuran lebar sekitar 500 kilometer. Ini adalah salah satu yang paling terang di tata surya dan memantulkan hampir semua cahaya yang mengenainya.
Pengamatan dari pesawat luar angkasa Cassini mengungkap lautan Enceladus
Selama hampir 200 tahun, sedikit yang diketahui tentang Enceladus. Investigasi dimulai dengan pesawat luar angkasa Voyager 1 NASA pada 1980-an. Itu adalah pesawat luar angkasa Cassini dari badan antariksa ini yang terbang di sekitar Saturnus antara 2015 hingga 2017 dan mengungkap bahwa di bawah kerak es tebal bulan ini terdapat lautan air asin yang luas dan hangat yang melepaskan metana, gas yang biasanya berasal dari kehidupan mikroba di Bumi.
Enceladus memuntahkan gumpalan air ke angkasa
Selain metana, pesawat luar angkasa Cassini juga mendeteksi molekul pendukung kehidupan lainnya di Enceladus. Bulan ini membutuhkan 33 jam untuk menyelesaikan satu orbit mengelilingi Saturnus. Di sepanjang kutub selatan bulan ini, setidaknya 100 semburan air besar meletus, seperti gunung berapi, melalui retakan permukaan esnya. Gaya gravitasi Saturnus yang sangat besar menyebabkan bagian dalam bulan memanas, menghasilkan gumpalan raksasa.
Sebuah pesawat luar angkasa yang mengorbit akan dapat menyelidiki bulan ini
Berbicara secara hipotetis, para peneliti berpendapat bahwa massa total mikroba yang hidup di lautan Enceladus kecil. Sebuah pesawat luar angkasa yang mengorbit, dengan instrumen yang ditingkatkan, akan dapat mengungkap jika ada mikroba mirip Bumi di lautan Enceladus di bawah cangkang esnya. "Jelas, mengirimkan robot yang merangkak melalui retakan es dan menyelam jauh ke dasar laut tidak akan mudah," kata Régis Ferrière, associate professor.
Pendekatan baru dapat menentukan apakah lautan Enceladus mendukung kehidupan
"Dengan mensimulasikan data yang akan dikumpulkan oleh pesawat luar angkasa yang lebih siap dan canggih yang mengorbit hanya dari semburan saja, tim kami sekarang telah menunjukkan bahwa pendekatan ini akan cukup untuk menentukan dengan yakin apakah ada kehidupan di dalam lautan Enceladus atau tidak tanpa benar-benar harus menyelidiki kedalaman bulan ini," kata Ferrière. "Ini adalah perspektif yang mendebarkan," tambahnya.
Partikel yang terlontar diyakini telah membentuk cincin Saturnus
Para ilmuwan percaya bahwa uap air dan partikel es yang dimuntahkan oleh semburan seperti geyser ini berkontribusi pada salah satu cincin ikonik Saturnus. Campuran yang dikeluarkan ini, yang membawa gas dan partikel lain dari dalam lautan Enceladus, diambil sampelnya oleh pesawat luar angkasa Cassini.
Metanogen dapat bertahan bahkan tanpa adanya sinar matahari
"Di planet kita, lubang hidrotermal penuh dengan kehidupan, besar dan kecil, terlepas dari kegelapan dan tekanan yang luar biasa," kata Ferrière. "Makhluk hidup paling sederhana di sana adalah mikroba yang disebut metanogen yang memberi daya pada diri mereka sendiri bahkan saat tidak ada sinar matahari." Metanogen mengubah dihidrogen dan karbon dioksida untuk mendapatkan energi dan melepaskan metana sebagai produk sampingan dalam proses tersebut.
Studi ini didasarkan pada asumsi tertentu
Berdasarkan hipotesis bahwa Enceladus mengandung metanogen di lubang hidrotermal samudranya yang mirip dengan yang ditemukan di Bumi, Ferrière dan kelompok penelitiannya membuat model perhitungan. Para peneliti kemudian memperkirakan berapa massa total metanogen pada Enceladus, dan juga menentukan kemungkinan bahwa sel-sel tersebut dan molekul organik lainnya dapat dikeluarkan melalui gumpalan.
Asam amino adalah bentuk tidak langsung dari bukti kehidupan
"Biosfer Enceladus mungkin sangat jarang," kata Antonin Affholder, penulis pertama makalah tersebut. "Namun model kami menunjukkan bahwa itu akan cukup produktif untuk memberi makan gumpalan dengan molekul atau sel organik yang cukup untuk diambil oleh instrumen di pesawat luar angkasa masa depan." Menurut para ilmuwan, asam amino, seperti glisin, juga bisa berfungsi sebagai tanda tidak langsung.
